Tampa Bay Lightnings – Montreal Canadiens
Det här är en matchserie som på förhand känns ganska enkel att placera in i en viss typ av kategori. Tampa Bay är en av de tydliga favoriterna i öst, medan Montreal snarare är ett lag som är här lite tidigare än planerat. Samtidigt finns det tillräckligt mycket spets i Canadiens för att man inte ska kunna räkna bort dem. De har, hur man än vrider och vänder på det, gjort en fantastisk säsong. Mycket talar också för att det här kan bli en av de mest underhållande serierna i hela slutspelet.
Se även Edmonton Oilers -Anaheim Ducks!
Missa inte boostarna vi plockat:
👉 Colorado
👉 Carolina
📍 Tampa Bay Lightnings
Tampa Bay Lightning har varit ett av ligans mest kompletta lag hela säsongen. Det börjar som så ofta med Nikita Kucherov som spelar på en nivå som få kan matcha. Han hade med största sannolikhet vunnit poängligan för tredje året i rad om det inte vore för att han missat sex matcher jämfört med Connor McDavid, som nu tog hem den titeln. När Kucherov driver offensiven och får hjälp av Brayden Point och Jake Guentzel blir Tampa väldigt svåra att hantera. Lägg till att Brandon Hagel fortsatt på den inslagna vägen från ifjol och sannolikt hade passerat 40 mål denna säsong om han inte missat ett antal matcher.
Det som verkligen sticker ut är helheten. Tampa har inte bara spets, de har struktur, defensiv och ett målvaktsspel som håller absolut världsklass. Andrei Vasilevskiy är en sådan målvakt som kan vinna en matchserie på egen hand och det är en lyx få lag har. Av allt att döma kommer han vinna Vezina Trophy den här säsongen, utmärkelsen för ligans bästa målvakt. Framför honom finns dessutom spelare som kan stänga matcher, vilket gör att Tampa kan vinna på flera olika sätt. Inte minst har Pontus Holmberg tillsammans med Gourde och Girgensons varit väldigt svåra att komma runt när de varit på isen och de har faktiskt varit en av de mer framgångsrika tredjekedjorna i ligan. Att Holmberg ser ut att kunna missa ett par matcher är därför tyngre än vad man först kan tro.
Ett annat orosmoln är statusen på Victor Hedmans. I dagsläget vet vi inte när eller om han ens kommer tillbaka. Även om hans spel tagit en dipp efter skadan är hans närvaro och rutin svår att ersätta, speciellt ju djupare i slutspelet laget tar sig. Turligt nog för Tampa har J.J. Moser och Darren Raddysh klivit fram som ett av ligans bästa backpar, så spelmässigt är jag inte alltför orolig. Att Tampa återigen lyckas hitta spelare som fyller luckorna är otroligt imponerande och en stor anledning till att laget hållit sig relevanta som ett topplag under snart ett decennium.
📍 Montreal Canadiens
Montreal Canadiens kommer in i serien med en annan ingång. Det här är ett lag där mycket fortfarande handlar om framtiden, men där framtiden redan börjat visa sig på allvar. Nick Suzuki har visat att han är en legitim förstacenter att bygga kring och nådde den här säsongen den magiska 100-poängsgränsen. Cole Caufield fortsätter vara ett konstant hot offensivt och blev den första Montrealspelaren på 36 år att göra över 50 mål under en säsong. Lane Hutson har gett laget en ny dimension från backplats och varit en av ligans bästa backar den här säsongen. Det lär inte bli någon Norris Trophy redan i år, men han har varit med i diskussionen, vilket säger en hel del.
Dessutom har Jakub Dobes visat att han kan hålla en hög nivå i mål, vilket ger Montreal en stabil grund att stå på. När allt klickar är Montreal redan nu ett väldigt sevärt lag, och då ska man komma ihåg att mycket fortfarande ligger framför dem.
Problemet är att det finns hål i truppen som kan bli svåra att kompensera för mot de allra bästa. Bredden framåt håller inte riktigt den nivå som krävs och det riskerar att bli tydligt när motståndet skruvas upp. Montreal saknar fortfarande den där andra vågen i offensiven och det gör att pressen på toppspelarna blir stor. Samtidigt ska det sägas att förstakedjan med Suzuki, Caufield och Slafkovsky varit en av ligans allra bästa. De steg de tagit tillsammans bäddar för många år av framgång. Jag är också medveten om att Kasperi Kapanen, Ivan Demidov och Alex Newhook kan bidra och har gjort det bra under säsongen, men mot den här typen av motstånd tror jag det blir betydligt svårare att få den leveransen. Här riskerar de att bli synade. Skador på backsidan, där Noah Dobson ser ut att missa ett par veckor, hjälper knappast heller.
📍Hur slutar matchserien?
Det här känns i slutändan som en serie där Tampa Bays helhet blir avgörande. Montreal har tillräckligt med spets för att blixtra till och kanske stjäla matcher, men över en hel serie tror jag Tampa väger för tungt. Lyckas Tampa spela på sin normala nivå, med sitt djup och sitt målvaktsspel, bör de kontrollera det här. Jag drar mig dock inte för att säga att det här mycket väl kan bli en av de allra roligaste matchserierna under hela slutspelet. Den kvalitet som finns i de båda lagen tillhör toppskiktet, så det här är en match-up som definitivt är värd att stanna uppe för.
