Pittsburgh Penguins – Philadelphia Flyers
“The Battle of Pennsylvania” var inte en matchserie jag trodde att jag skulle sitta och skriva om inför ett slutspel när säsongen drog igång. Penguins kändes på förhand som ett lag i desperat behov av en ombyggnation, med en åldrande kärna som sett sina bästa dagar. Att Sidney Crosby fortfarande skulle leverera var väntat, men att Evgeni Malkin skulle studsa tillbaka till över en poäng per match fanns inte på min bingobricka. Inte heller att Erik Karlsson skulle spela som en Norris-back stora delar av säsongen.
Laget på andra sidan, Philadelphia Flyers, såg länge för blekt ut i flera avseenden och vem hade trott att Daniel Vladař skulle kliva fram som en högpresterande målvakt från ingenstans? Men nu står vi här med två lag som faktiskt känns kapabla att störa även bättre motstånd om allt klaffar.
Läs mer om den svårsiade serien mellan Dallas Stars – Minnesota Wild!
Missa inte boostarna vi plockat:
👉 Colorado
👉 Carolina
📍 Pittsburgh Penguins
Vi börjar med Pittsburgh Penguins som har hemmaplansfördel i den här matchserien. Under säsongen har veteranerna burit laget, men den största skillnaden har kommit från tränarbänken. Dan Muse har gjort underverk med den här truppen, mycket genom att överge Mike Sullivans högtempohockey som inte längre passade lagets åldersprofil. Lägg därtill att GM Kyle Dubas prickat rätt i sina trejder, både inför och under säsongen, och plötsligt gick Penguins från uträknade till ett fullt rimligt slutspelslag.
Att bara Colorado gjort fler mål i spel fem mot fem säger en hel del om vilken offensiv nivå Pittsburgh faktiskt hållit. Totalt har laget tolv spelare med 13 mål eller fler på kontot. En av nyckelvärvningarna inför säsongen, Anthony Mantha, som länge varit en “darling” för oss som gillar att titta på hockey ur ett mer datadrivet perspektiv har verkligen fått sitt genombrott, 33 mål har det blivit under säsongen, flest av alla i hela Pittsburgh.
Även värvningen av Egor Chinakhov från Columbusorganisationen har varit mycket lyckad. Han är ytterligare en spelare många väntat på ska ta nästa steg, och 18 mål på 43 matcher i Penguins-tröjan visar vilken nivå han har i sig. Med andra ord handlar det inte längre bara om Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Erik Karlsson, Rickard Rakell och Bryan Rust. Spelare bakom dem har klivit fram och breddat offensiven, vilket är en tydlig förklaring till lagets framgång den här säsongen.
När Penguins kliver in i den här serien gör de det som favoriter, vilket är fullt rimligt. Förutom den starka offensiven har laget stabila underliggande siffror och målvaktsspelet har lyft efter att Tristan Jarry skickades till Edmonton och Stuart Skinner kom in. Samtidigt finns det frågetecken. Forwardssidan håller inte riktigt samma tvåvägsnivå som ligans bästa lag och defensiven bakom toppnamnen är inte helt att lita på. I ett slutspel, där varje misstag kostar, kan det bli avgörande. Dessutom är det här ett lag i slutet av sin era. Frågan är om de kan hitta en sista topp när det verkligen gäller.
📍 Philadelphia Flyers
På andra sidan står Philadelphia Flyers, ett lag utan samma stjärnglans men med en tydlig identitet. Struktur, disciplin och ett uppoffrande försvarsspel är grunden. Spelare som Travis Sanheim och Rasmus Ristolainen sätter tonen bakåt, samtidigt som forwards jobbar hårt hemåt och gör laget svårforcerat. Rick Tocchet ska ha stor cred för det jobb han gjort med den här gruppen.
Frågan är dock om offensiven räcker till. Tyson Foersters comeback och intåget av rookie Porter Martone har gett laget en injektion, samtidigt som Trevor Zegras haft en stark säsong och Travis Konecny fortsatt driver spelet med sin skridskoåkning. Visst har Owen Tippett fortsatt visa fin målform och Christian Dvorak bidragit till att bredda offensiven, men Sean Couturier är knappast den spelare han en gång var och Bobby Brink har lämnat för Minnesota. Kanske kan lagets ramstarka spel kompensera för det mot ett Pittsburgh som inte alltid ser helt tryggt ut längre ner i defensiven, men jag är ändå tveksam till om det räcker över en hel serie.
En spelare som däremot kan bli tungan på vågen är Matvei Michkov. Att han äntligen fått spela på sin naturliga högerkant har gjort stor skillnad. Tidigare under säsongen användes han fel och hade det tungt, men efter OS-uppehållet har han varit en av lagets mest produktiva spelare trots begränsad istid och ingen roll i förstapowerplay. För mig är han jokern som kan vända hela serien. De senaste veckorna har han varit Flyers bästa spelare, och det med råge. Att Tocchet inte använt honom mer i powerplay tycker jag är ett misstag. Han saknar knappast kreativitet och med tanke på hur bra han sett ut under den senare delen av säsongen kan han vara en nyckel där. För här har Flyers ett tydligt problem. 15,7 procents effektivitet i powerplay är under all kritik och alldeles för svagt för ett slutspelslag. Faktum är att det är ligans sämsta powerplay den här säsongen, och där måste något hända om de ska kunna rå på Pittsburgh.
📍Hur slutar matchserien?
Med allt det sagt kvarstår känslan. Flyers offensiv kan helt enkelt vara för tunn. De kommer sannolikt att göra den här serien tajt, fysisk och frustrerande för Pittsburgh, men över tid väger Penguins spets och rutin förmodligen tyngre. Lyckas Penguins hålla defensiven på en acceptabel nivå bör deras offensiva kvalitet räcka för att avgöra. Men det här är ingen enkel resa. Drar Flyers ner tempot och får matcherna dit de vill blir det en riktigt obekväm matchserie för favoriten.
